Стоимость квартиры напрямую зависела от ее местонахождения, количества комнат, этажа, качества коммунальных услуг и самой квартиры. Особенно ценилось жилье в центре города. Равноценная жилплощадь на окраине стоила значительно меньше. В Санкт-Петербурге на Литейном проспекте пятикомнатную квартиру можно было снять за 800–850 руб. в год, а такая же квартира на Моховой стоила на 200 руб. дешевле. Недорого стоило жилье на верхних этажах, еще дешевле – квартиры, окна которых выходили во дворы-колодцы.
Для тогдашнего «мидл-класса» приличная квартира обходилась в 30–45 руб. в месяц, что практически равнялось месячному заработку мелкого чиновника или квалифицированного мастерового. Вот почему вполне обычной практикой, не возбранявшейся ни законом, ни владельцами дома, была субаренда – сдача одной из комнат. При этом плата была весьма разнообразной: у Николаевского (сейчас Московского) вокзала комнату можно было снять за 80 руб. в год, в районе Сенной площади – за 45 руб. Существовало жилье и еще более дешевое, например, на Выборгской стороне. Стоимость комнаты в этом районе была сопоставима с ценой ведра водки – 12 руб.
«Непомерное вздорожание квартир в Петербурге заставляет обывателей среднего достатка искать какого-либо выхода из тупика, в который их загоняет судьба, – сетовал в начале 1910-х годов обозреватель «Петербургского листка». – Семейному человеку приходится тратить на квартиру чуть ли не половину своего заработка».
Согласно переписи 1869 г., домовладельцы составляли около 0,5 % населения Санкт-Петербурга. На каждого из них приходилось в среднем по два дома. В сословном отношении среди петербургских домовладельцев преобладали дворяне.
Осенью 1896 г. представитель этого рода занятий – граф Кронгельм проанализировал причины дороговизны петербургских квартир на страницах журнала «Домовладелец». Он полностью возложил вину за подорожание жилья на городские власти, утверждая, что их борьба со «скученностью» жилья увеличила спрос на дешевые квартиры. Усилились санитарные требования, в соответствии с которыми необходимо было осуществить массовую перестройку жилья. В результате произошло удорожание рабочих рук и строительных материалов.
В подтверждение своих доводов Кронгельм привел статистические данные. Ежегодно население Санкт-Петербурга увеличивалось в среднем на 16 тыс. человек, на один столичный дом приходилось около 100 человек. Следовательно, в Санкт-Петербурге нужно было каждый год строить по 160 новых домов. Однако на самом деле их возводилось не более 40. Кронгельм связывал это с низкими доходами домовладельцев, обусловленными политикой городских властей.
Для подсчета «низких доходов» домовладельцев использовались русские счеты, которые еще 30 лет назад можно было встретить в сельских магазинах. Хотя история этого бухгалтерского инструмента начинается в XVI в., свой классический вид он приобрели в конце XVIII в. Однако в 1910-х годах счеты стали вытесняться механическими арифмометрами различных конструкций.